Joeri Perneel over de toekomst van cannabis in België: “De enige manier om de ‘War on Drugs’ te winnen, is zelf concurrentie aangaan”

In een openhartig interview met de Cannabis Kenners-podcast deelt Joeri Perneel, een ondernemer in de legale cannabisindustrie, zijn visie op de huidige en toekomstige situatie van cannabis in België. Van de complexiteit van de wetgeving rond CBD tot de potentie van legalisatie van THC, Perneel schetst een helder beeld van een markt in beweging.

Cannapreneur: Van dealer naar ondernemer

Jri Perneel beschrijft zichzelf als een “cannapreneur”. Vroeger werd iemand die in de cannabisindustrie zat vaak als een dealer gezien, maar nu is er een nieuwe term voor cannabis ondernemer. Perneel is sinds de zomer van 2019 actief in de legale cannabisindustrie.

“Vroeger, als je in cannabis deed, was je meestal een dealer, maar nu ben je een cannapreneur. Ik vind dat een mooi woord. Eigenlijk een cannabis ondernemer”.

België als voorloper in CBD

In april 2019 verscheen er een nota van de FOD Volksgezondheid dat cannabis light (CBD) met minder dan 0,2% THC in België verkocht mag worden als rookwaar, onder dezelfde regels als tabak. België was hiermee een voorloper; Luxemburg volgde later. In veel andere landen wordt het nog als potpourri verkocht.

“Sinds juni 2019 mogen we CBD gaan verkopen op de Belgische markt. België was daar een voorloper mee. Ondertussen is Luxemburg gevolgd, maar in de Europese Unie is er nog geen enkel ander land die een legaal kader heeft om dit te gaan doen”.

Perneel’s bedrijf heeft een marktaandeel opgebouwd met merken als Sensi, James Garden en Edelwats.

De opkomst van vaporizers en heating devices

De markt voor vaporizers en ‘heating devices’ is nog klein in België, maar heeft volgens Perneel wel de toekomst. Hij legt uit dat grote tabaksfabrikanten inzetten op vaping en ‘dry herb’ heating.

“Momenteel is dat nog heel klein. Maar het is wel de toekomst. Als je ziet dat de tabaksfabrikanten, de ‘Big Four’, serieus inzetten op vaping, maar ook op ‘dry herb’, op die ‘heating, not burning'”.

Heating is het verwarmen van kruiden waardoor de terpenen en essentiële oliën vrijkomen, terwijl vaping een chemische samenstelling van e-liquids verwarmt.

Gemeentelijke verschillen en de strijd tegen onwetendheid

Perneel merkt op dat lokale overheden verschillend omgaan met CBD-shops. Twee jaar geleden was er een wildgroei aan winkels zonder wettelijk kader, wat een negatieve connotatie gaf. Veel burgemeesters zijn bang en associëren cannabis direct met criminaliteit en drugs.

“Steden, burgemeesters hebben daar schrik van. Waarom? Twee jaar geleden was er een wildgroei van die winkeltjes, omdat er nog geen wettelijk kader was. En dan had je echt een beetje die CBD-shops, de light versie van de coffeeshop, zoals we die kennen in Nederland”.

Hij pleit voor decriminalisering en dialoog met de overheden.

De noodzaak van legalisatie van THC

Perneel benadrukt dat de illegale markt van THC in België groot is, geschat op 5 ton per maand. Hij gelooft dat legalisatie noodzakelijk is om de zwarte markt te bestrijden en belastinginkomsten te genereren die geïnvesteerd kunnen worden in preventie en gezondheidszorg.

“Ik denk dat er in België gemakkelijk 5 ton per maand verkocht wordt, illegaal. Wat dat er geen btw, geen belastingen, dat er geen werknemers officieel worden betaald. Dus alles op de zwarte markt”.

Hij stelt dat iedereen recht heeft om voor privégebruik THC-bloemen te kopen zonder in een criminele situatie terecht te komen.

Regulering en commercialisering hand in hand

Perneel ziet een gereguleerde markt voor zich die vergelijkbaar is met de tabaksmarkt, met een leeftijdsgrens van 18 jaar en zonder reclame. Hij is voorstander van een systeem waarbij bestaande winkels, zoals krantenwinkels, een licentie krijgen om cannabis te verkopen.

“Er mag al geen reclame gemaakt worden en mag niet gekocht worden onder de 18 jaar. Dus er is al een hele resem van wetgevingen die van toepassing zijn op de tabaksmarkt, die perfect van toepassing kunnen zijn op cannabis”.

Hij benadrukt dat het netwerk van krantenwinkels al bestaat en gecontroleerd is.

Angst voor kennistekort in krantenwinkels?

Hoewel gespecialiseerde winkels waardevolle kennis bieden, ziet Perneel ook mogelijkheden voor krantenwinkels om cannabis te verkopen. Hij merkt op dat sommige krantenwinkeliers al geïnteresseerd zijn en zichzelf bijscholen. Hij ziet een rol voor gespecialiseerde CBD-shops in de grotere steden, maar ook een basisassortiment in andere winkels.

“Je hebt nu ook krantenwinkels die geïnteresseerd zijn in het product en die zichzelf ‘autodidact’ zijn en die zelf bijleren. Natuurlijk, als ik zie onze winkel, is een gespecialiseerde winkel waar dat alles te koop is”.

De politieke uitdaging en een blueprint voor legalisatie

Perneel erkent dat het politieke klimaat in België een uitdaging vormt, vooral met conservatieve partijen die een strikte visie hebben op drugsbeleid. Hij pleit voor dialoog en het aantonen van feiten en cijfers. Hij benadrukt dat cannabis niet over dezelfde kam geschoren mag worden als heroïne en cocaïne.

“Ik denk dat ik in dialoog moet gaan ermee. Ik begrijp heel veel mensen hoe dat ze vandaag de dag tegen die problematiek aankijken. Maar je mag niet alles over dezelfde kamp scheren tussen heroïne, cocaïne, cannabis”.

Perneel stelt dat er een complete blauwdruk klaar ligt om legalisatie makkelijk te maken.

Controle en stigma

Perneel geeft aan dat zijn bedrijf vaak gecontroleerd wordt door de politie, wat logisch is. Hij vindt dat cannabis nog steeds te veel geassocieerd wordt met een negatief stigma. Hij wil dat cannabis gezien wordt als een product dat op een gecontroleerde manier verkocht kan worden, net zoals tabak.

“We hebben heel veel controle. Wat dat ook logisch is, hè”.